Kurfürst Friedrich der Weise (1463–1525) ließ die Wittenberger Schlosskirche ab 1496 für seine neue Wittenberger Residenz durch den Baumeister Konrad Pflüger im Stile der sächsischen Spätgotik errichten. Bereits vor ihrer Fertigstellung wurde sie 1503 als „Allerheiligenkirche“ geweiht.
Der Kurfürst stattete die Schlosskirche mit Skulpturen und insgesamt 26 Altären aus, von denen 15 auf den Emporen standen. Die Altarbilder wurden von führenden europäischen Künstlern ihrer Zeit wie Albrecht Dürer, Jacopo de’ Barbari, Hans Burgkmair und Lucas Cranach d. Ä. geschaffen. Viele dieser Kunstwerke wurden im Zuge der Reformation entfernt und sind nur noch aus Beschreibungen bekannt.
Mit der Schlosskirche schuf der Kurfürst eine bedeutende Wallfahrtskirche für die damals verbreitete Heiligenverehrung und einen sakralen Mittelpunkt für sein Land. Mit ihrer prächtigen Ausstattung demonstrierte er den Rang seiner neuen Wittenberger Residenz.
Nach den Zerstörungen des Siebenjährigen Krieges 1760 erfolgte eine barocke Neugestaltung des Inneren der Kirche, die nach nochmaligen Zerstörungen 1814 während der Befreiungskriege vereinfacht wiederhergestellt wurde. 1815 wurde die Kirche dem neugegründeten Evangelischen Predigerseminar zur Nutzung übergeben, das sie bis heute als Ausbildungskirche nutzt.
Anlässlich von Luthers 400. Geburtstag 1883 begann unter Friedrich Adler (1827–1908) eine Umgestaltung im Stile der Neogotik zu einem „Denkmal der Reformation“. Das umfangreiche Bildprogramm der neu geschaffenen Kunstwerke (u. a. 52 Adelswappen, 12 Fensterbilder sowie 9 Standbilder und 22 Medaillons) sollte an bedeutende protestantische Städte bzw. Persönlichkeiten erinnern und die Reichseinheit symbolisieren. Die Schlosskirche wurde auf diese Weise eine Gedenkstätte der Reformation. Am 31. Oktober 1892 wurde sie in Anwesenheit Kaiser Wilhelms II. geweiht. Im Vorfeld des 500. Jubiläums des Thesenanschlags 2017 erfolgte eine umfassende Sanierung des Gotteshauses, wonach die Kirche vom Land Sachsen-Anhalt an die Evangelische Kirche in Deutschland (EKD) übereignet wurde.
Die Schlusssteine des 1506 vollendeten kunstvollen, spätgotischen Netzgewölbes zeigten die Standeswappen des Bauherren als Kurfürst und Erzmarschall des Reiches (Kurschwerter), als Herzog (sächsische Raute) sowie als Besitzer zahlreicher Einzelherrschaften, darunter die Markgrafschaft Meißen, die Landgrafschaft Thüringen und die Grafschaft Altenburg. Das Gewölbe wurde im Siebenjährigen Krieg (1760) durch Preußischen Kanonenbeschuss zerstört und danach durch eine schlichte Holzdecke ersetzt.
Die Schlosskirche wurde auch als Universitätskirche genutzt. Die von Kurfürst Friedrich dem Weisen 1502 gegründete Wittenberger Universität war schon früh ein Zentrum des Humanismus. In der Kirche fanden Promotionen statt, hielten Hochschullehrer wie Philipp Melanchthon Vorlesungen und akademische Würdenträger wurden hier beigesetzt. Ob die Vorträge an einem damals typischen Katheder (Lehrkanzel) oder auf der Predigerkanzel durchgeführt wurden, lässt sich nicht mehr mit Sicherheit sagen.
Das Hauptportal der Schlosskirche wurde von den Universitätsangehörigen zum Anheften von Informationen genutzt. Martin Luther, der als Theologieprofessor an der Wittenberger Universität lehrte, soll hier am 31. Oktober 1517, dem Vorabend von Allerheiligen (dem Fest der Heiligen, nach denen die Kirche benannt war), seine 95 Thesen angeschlagen haben.
Der Zeitpunkt war von Luther geschickt gewählt, denn zum Allerheiligentag herrschte ein großer Andrang von Pilgern, die Ablass erlangen wollten und Opfergelder spendeten. Luther kritisierte diese Praxis in seinen Thesen scharf.
Der Anschlag und die Versendung der 95 Thesen an kirchliche Würdenträger, die in lateinischer Sprache verfasst waren und damit eine akademische Debatte in der Kirche anstoßen sollten, wurde Auslöser der Reformation.
Ursprünglich befand sich im Ostchor der Schlosskirche vermutlich ein Heiltumsschrank, in dem wertvolle Reliquien aufbewahrt wurden. Zu besonderen kirchlichen Anlässen wurde er für die durch die Kirche geführten Pilger geöffnet. Ein solcher Heiltumsschrank hat sich im Halberstädter Domschatz erhalten. Im Zuge der um 1520 erfolgten Errichtung einer fürstlichen Grablege im Ostchor der Wittenberger Schlosskirche musste der Heiltumsschrank weichen; an seiner Stelle wurde ein Altar mit einem Altaraufsatz von Lucas Cranachs d. Ä. errichtet, das die Dreifaltigkeit thematisierte.
Kurfürst Friedrich der Weise besaß die drittgrößte Reliquiensammlung seiner Zeit und die größte nördlich der Alpen. Sie umfasste u. a. Splitter des Kreuzes Jesu, Stroh aus der Krippe in Betlehem sowie unzählige Knochen von Heiligen. Die Reliquien zogen viele Pilger an, die Angst vor dem Fegefeuer hatten und daher Vorsorge trafen, indem sie Ablass erwarben. Mit ihren Opfergeldern trugen sie zum Betrieb des heiligen Ortes bei: Allein bis zu 10.000 Messen wurden in der Kirche jährlich gelesen, oft auch zu den Nachtstunden.
Einzelne Reliquiare (kostbare Gefäße zur Aufbewahrung der Reliquien) wurden zu jedem größeren Fest auf dem entsprechenden Altar unter Aufsicht der Stiftsherren und Ministranten für die durch die Kirche geführten Besucher ausgestellt. Einmal, später zweimal im Jahr wurden zudem mit vielen tausend Pilgern innerhalb und außerhalb der Kirche sogenannte „Heiltumsweisungen“ durchgeführt. Dafür gab es zwölf „Gänge“ durch die Schlosskirche und es wurde ein hölzernes Gerüst mit einer Empore aufgebaut (vermutlich an einer der Zugangsbrücken des nördlich angrenzenden Schlossgrabens), von der die Stiftsherren als wichtigste Geistliche der Schlosskirche etliche Reliquiare in einer mehrstündigen Zeremonie präsentierten.
Für den einstigen kleinen Westchor der Schlosskirche schuf Lucas Cranach d. Ä. kurz nach seiner Anstellung als Hofmaler im Jahre 1506 ein Altarbild für einen Marienaltar, der auf seinen Seitenflügeln den Fürsten und seinen Bruder mit ihren Schutzpatronen zeigt. Das Altarbild befindet sich heute im Dessauer Georgium.
Kurfürst Friedrich der Weise wohnte der täglichen Messe, auf einer eigenen Empore (Fürstenloge) bei, die von seinen Privatgemächern aus erreichbar war.
Den theologischen Reformen Martin Luthers stand der Kurfürst zurückhaltend gegenüber. Trotzdem schützte und unterstützte er den Reformator. Die Schwächung der weltlichen Macht der Renaissance-Päpste und der kaiserlichen Zentralgewalt zugunsten der Landesherren hatte für ihn auch politische Vorteile. Erst auf dem Sterbebett soll Friedrich der Weise das Abendmahl auf protestantische Art empfangen haben, was als spätes Bekenntnis zur protestantischen Konfession gewertet wird. Er wurde in der Schlosskirche vor dem Hauptaltar beigesetzt.
Der Altar besteht aus französischem Sandstein und ist in drei Tabernakeltürme aus neugotischem Maßwerk gegliedert. Er wurde nach dem Vorbild des Nürnberger Sebaldus-Grabes von Peter Vischer d. Ä. (um 1455–1529) geschaffen. In der Mitte steht die Figur des Jesus vom Berliner Bildhauer Gerhard Janensch (1860–1933). Sie wird flankiert von Figuren der Apostel Petrus (links) und Paulus (rechts), geschaffen von Carl Dorn (1831–1919). Die acht kleinen Apostelfiguren an den Bogenpfeilern stammen von Richard Grüttner (1854–1919).
Das ursprünglich hölzerne Portal, an das Luther im Jahre 1517 die 95 Thesen angeschlagen haben soll, war 1760 durch einen Brand zerstört worden, jedoch blieb das steinerne Gewände mit der Jahreszahl 1499 erhalten. Zur Erinnerung an den Wittenberger Thesenanschlag wurde im Jahre 1858 die sogenannte „Thesentür“ als Geschenk des preußischen Königs Friedrich Wilhelm IV. an die Stadt Wittenberg geschaffen. Sie besteht aus Bronze und zeigt den Text der 95 Thesen. Die Entwürfe stammen vom preußischen Staatskonservator Ferdinand von Quast (1807–1877).
Das neogotische Taufbecken ist ein Geschenk des preußischen Königs Friedrich Wilhelm III., denn ab 1826 wurde die Schlosskirche auch von der Wittenberger Militärgemeinde genutzt. Der Entwurf wird dem preußischen Architekten Karl Friedrich Schinkel (1781–1841) zugeschrieben. Es ist aus Eisen gegossen und zeigt auf den sechs Seitenfeldern Engel, die Kinder zu Jesus führen und damit auf die Taufe verweisen. Die Frauenfiguren am Ständer des Beckens tragen Kelch, Kind und Anker und verweisen damit auf die biblischen Tugenden Glaube, Liebe und Hoffnung nach dem ersten Korintherbrief.
Als eine Neuschöpfung aus dem Jahre 1983 schuf die Hallenser Künstlerin Renate Brömme (1936–2020) die beiden Glasfenster der Europäischen Reformatoren. Mit dieser Stiftung der Evangelischen Kirchen der Union in der DDR zum 500. Geburtstag Martin Luthers sollte auch die internationale Dimension des Protestantismus in der Schlosskirche präsenter gemacht werden. Die Glasmalereien zeigen Persönlichkeiten des 16. Jahrhunderts wie Thomas Cranmar (England), John Knox (Schottland), Gaspard de Coligny (Frankreich) und Matthias Devai (Ungarn), die sich für die Verbreitung der Reformation in Europa eingesetzt haben.
An der Emporenbrüstung der Schlosskirche wurden im Zuge der neugotischen Ausgestaltung die Wappen derjenigen Adelshäuser angebracht, welche sich um die Ausbreitung der Reformation verdient gemacht hatten. Im Ostchor befinden sich die Wappen der protestantischen Königshäuser Europas, gefolgt vom deutschen Hochadel. Der Humanist, Dichter und Kirchenkritiker Ulrich von Hutten (1488–1523), dessen Wappen an der Orgelempore angebracht ist, gehört zu den bekanntesten protestantischen Reichsrittern.
Herausgeber: Evangelisches Predigerseminar Wittenberg – Jörg Bielig, Kustos des Schlosskirchenensembles
Konzeption: Prof. Dr. Alexander Grychtolik
Danksagung für fachliche Beratung: Dr. Thomas Lang, Dr. Ruth Slenczka, Thomas Herzer
Visualisierung der Schlosskirche (Zustand 1517): arte4D (Andreas Hummel, Dr.-Ing. Tobias Knobelsdorf)
Fotopanoramen: Peter Eberts
Mediengestaltung und Programmierung: Friedrich Lux, Halle
Englische Übersetzung: Adam Blauhut
Abbildungsnachweise
Kooperationspartner
Gefördert durch
Frederick the Wise (1463–1525), elector of Saxony, commissioned the architect Konrad Pflüger to build the Castle Church in the Late Gothic Saxon style for his new residence in Wittenberg. Worked commenced in 1496 and the house of worship was consecrated as All Saints’ Church in 1503, even before construction was completed.
The elector decorated the Castle Church with 26 altars and a variety of sculptures. Of the altars, 15 were located in the galleries. The altarpieces were created by leading European artists of the day, including Albrecht Dürer, Jacopo de’ Barbari, Hans Burgkmair, and Lucas Cranach the Elder. Many of these artworks were removed during the Reformation and are known only from descriptions.
All Saints’ Church became the sacred center of Frederick’s lands and an important pilgrimage site for the cult of saints that was widespread in the period. With its magnificent interior, the church demonstrated the status of his new residence in Wittenberg.
After the 1760 destruction of the church during the Seven Years’ War, the interior was rebuilt in a Baroque style. The church was damaged once again in 1814 – now during the Wars of Liberation – and afterwards restored to a simpler style. In 1815, it was handed over to the newly founded Protestant seminary, which continues to use it for training purposes today.
On the occasion of 400th anniversary of Luther’s birth in 1883, work began under the supervision of Friedrich Adler (1827–1908) to remodel the church in a neo-Gothic style. The newly created artwork included 52 coats of arms from royal families, 12 window designs, 9 statues, and 22 round reliefs. The extensive iconographic program commemorated important Protestant cities and historical figures and symbolically emphasized the unity of the German Empire. In this way, the Castle Church became a memorial to the Reformation. On October 31, 1892, the redesigned church was consecrated in the presence of Emperor Wilhelm II. In 2017, it was extensively renovated in the lead-up to the 500th anniversary of the posting of Luther’s theses. Afterwards, the State of Saxony-Anhalt transferred ownership to the Evangelical Church of Germany.
The keystones of the Late Gothic reticulated vault, completed in 1506, bear several coats of arms that present Frederick alternatively as elector and arch-marshal of the Holy Roman Empire (short swords), as duke (Saxon crancelin), and as ruler of numerous territories, including the Margraviate of Meissen, the Landgraviate of Thuringia and the County of Altenburg. The vault was destroyed in 1780 by Prussian cannon fire during the Seven Years’ War and was replaced by a plain wooden ceiling.
The Castle Church was also used by Wittenberg University, an early center of humanism founded by the elector Frederick the Wise in 1502. It was here that doctoral candidates defended their dissertations, university teachers such as Philipp Melanchthon gave lectures, and academic dignitaries were buried. It is no longer possible to say with any certainty whether the lectures were delivered from a lectern typical of the period or from the pulpit.
Members of Wittenberg University used the main entrance to the Castle Church to post information. Martin Luther, a theology professor at the university, is said to have nailed his 95 theses to the door on October 31, 1517 – the eve of All Saints’ Day, the festival after which the church was named.
Luther selected an ideal time to post his thesis because large crowds of pilgrims always appeared at the church on All Saints’ Day in order to seek indulgence and make offerings. In his theses, Luther sharply criticized such practices.
The posting of the 95 theses, as well as their dissemination to church dignitaries, launched the Reformation. Luther had written them in Latin in order to spark an academic debate.
According to written documents, the eastern choir of the Castle Church originally contained a cabinet in which valuable relics were stored. On special church occasions, the cabinet was opened for the pilgrims who were led through the church. This type of cabinet can be viewed today in the Halberstadt Cathedral Treasury. When a princely burial chamber was built in the eastern choir around 1520, the cabinet was removed and replaced by an alter with an altarpiece by Lucas Cranach the Elder. Its theme was the Trinity.
The elector Frederick the Wise owned an extensive relic collection – the third largest of the period and the largest north of the Alps. It was said to contain fragments of Christ’s cross, straw from the manger in Bethlehem, and the bones of numerous saints. These relics attracted large numbers of pilgrims who were afraid of purgatory and took the precaution of purchasing indulgences. The money was used to run the holy site, where up to 10,000 masses were read each year, often at night.
At every major festival, under the supervision of the canons and altar servers, the reliquaries (precious containers for relics) were placed on the corresponding altars and shown to the visitors who were led through the church. At first once and then twice a year, the relics were presented to thousands of pilgrims both inside and outside the building. Twelve pathways were set up through the church for this purpose, and a wooden scaffold was built with a gallery, probably on one of the access bridges over the castle moat abutting the grounds to the north. Here, the canons, as the church’s most important clergy, presented the reliquaries in a ceremony lasting several hours.
Shortly after being appointed court painter in 1506, Lucas Cranach the Elder made an altarpiece for the Altar of the Virgin Mary in the small western choir of the Castle Church. The side panels show the prince and his brother with their patron saints. Today the altarpiece can be viewed in the Georgium in Dessau.
The elector Frederick the Wise attended daily mass in his own box, the Prince’s Pew, which was accessible from his private chambers.
Although the elector had reservations about Martin Luther’s theological reforms, he protected and supported the reformer. He benefited politically from the weakening of both the secular power of the Renaissance popes and the central power of the emperor – which went hand in hand with the strengthening of the territorial rulers’ power. It is said that Frederick took Protestant Communion shortly before his death, which is seen as his late conversion to the Protestant faith. He was buried in front of the high altar in the Castle Church.
The altar is made from French sandstone and consists of three tabernacle towers decorated with neo-Gothic tracery. It was modeled on the tomb of St. Sebaldus in Nuremberg, designed by Peter Vischer the Elder (c. 1455–1529). The figure of Jesus in the center, made by the Berlin sculptor Gerhard Janensch (1860–1933), is flanked by the apostles Peter (left) and Paul (right), created by Carl Dorn (1831–1919). The eight small apostles on the arched pillars are the work of Richard Grüttner (1854–1919).
In 1760, the original wooden door on which Luther is said to have nailed his 95 theses in 1517 was destroyed by fire. However, the stone jamb, inscribed with the year 1499, survived. In 1858, the so-called Theses Door was presented to Wittenberg by the Prussian King Friedrich Wilhelm IV to commemorate the posting of the theses. It is made of bronze and shows the text of Luther’s 95 propositions. The designs are the work of the Prussian state conservator Ferdinand von Quast (1807–1877).
The neo-Gothic baptismal font was a gift of King Friedrich Wilhelm III of Prussia. After all, from 1826 on, the Castle Church was also used by the Prussian military community in Wittenberg. The design is attributed to the Prussian architect Karl Friedrich Schinkel (1781–1841). The font is made of cast iron, and its six side panels show angels leading children to Jesus in reference to the act of baptism. The female figures on the base hold a chalice, a child, and an anchor, symbolizing the biblical virtues of love, faith, and hope described in the First Epistle to the Corinthians.
In 1983, the artist Renate Brömme (1936–2020), a native of Halle, created the two glass windows of the European Reformers. With this gift, which marked the 500th anniversary of Martin Luther’s birth, the Union of Protestant Churches in East Germany wanted to illustrate the international dimension of Protestantism in the Castle Church in Wittenberg. The stained-glass windows depict 16th-century figures who helped spread the Reformation in Europe, including Thomas Cranmar (England), John Knox (Scotland), Gaspard de Coligny (France), and Matthias Devai (Hungary).
When the Castle Church was redesigned in a neo-Gothic style, the coats of arms of the noble families who had helped spread the Reformation were mounted on the gallery panels. Those belonging to the noble Protestant families of Europe are located in the eastern choir, and further to the west one finds the emblems of the German high nobility. The humanist, poet, and church critic Ulrich von Hutten (1488–1523), whose coat of arms can be seen on the organ gallery, is one of the most famous Protestant Imperial Knights of the Holy Roman Empire.
Publisher: Evangelisches Predigerseminar Wittenberg – Jörg Bielig, Administration Manager of the Castle Church Ensemble
Concept: Prof. Dr. Alexander Grychtolik
Consulting: Dr. Thomas Lang, Dr. Ruth Slenczka, Thomas Herzer
Visualization of the Castle Church (condition in 1517): arte4D (Andreas Hummel, Dr.-Ing. Tobias Knobelsdorf)
Photo panoramas: Peter Eberts
Media design and programming: Friedrich Lux, Halle
English translation: Adam Blauhut
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